Джон Макклейн приезжает в Лос-Анджелес к жене Холли и попадает на рождественский прием в высотке Накатоми. Праздничная атмосфера рушится, когда вооруженная группа под руководством Ганса Грубера захватывает здание и берет гостей в заложники. Макклейн успевает скрыться от террористов и остается один против целой банды, не имея никого, кроме собственной смекалки, упрямства и пистолета.
Пока Ганс пытается вскрыть сейф компании под видом политического налета, Джон по одному выводит из строя его людей, связывается с полицией и ищет способ добраться до жены. Холли оказывается среди заложников, и напряжение быстро превращается в настоящую войну внутри небоскреба. Макклейн идет до конца, срывая план захватчиков и превращая чужую спецоперацию в их личный кошмар.